Le réseau maritime d'Helsinki dessert trente mille îles dispersées à l'entrée de la mer Baltique, pour la plupart inhabitées à l'exception des chalets d'été et des vestiges militaires des époques suédoise et russe.
L'archipel s'étend sur 330 kilomètres vers l'est jusqu'à la frontière du golfe de Finlande, divisé en zones intérieure, moyenne et extérieure en fonction de l'épaisseur de la glace et de la navigabilité. La place du marché (Market Square) ancre le trafic des départs depuis 1820, date à laquelle les navires à vapeur ont remplacé les ferries à voile sur la route de Suomenlinna. Les services réguliers d'aujourd'hui fonctionnent toute l'année, sauf pendant le gel de février, lorsque la ville maintient un seul chenal brise-glace vers la forteresse.
L'infrastructure des croisières dans l'archipel d'Helsinki se divise entre les ferries municipaux et les opérateurs touristiques privés. Les ferries publics HSL assurent des traversées de quinze minutes vers Suomenlinna sans frais avec une carte de transport standard, tandis que les croisières commerciales suivent des boucles plus longues passant par Vallisaari, Lonna et les skerries extérieurs. Les itinéraires audioguidés racontent la construction de la forteresse en 1748, lorsque des ingénieurs suédois ont sculpté six îles en un bastion unifié en utilisant 100 000 blocs de granit extraits sur place. Les départs en soirée ont lieu à 18h00 pendant les mois d'été, suivant le soleil bas au-dessus de la baie de Kruunuvuorenselkä alors qu'il illumine la cathédrale navale orthodoxe russe sur le cap de Katajanokka.
La géologie de l'archipel dicte chaque itinéraire. Le retrait glaciaire a laissé une plate-forme de socle rocheux fracturé qui s'élève de deux millimètres par an, toujours en train de rebondir après la dernière ère glaciaire. Les chenaux de navigation nécessitent un dragage constant là où les sédiments s'accumulent entre les affleurements de granit. Le nombre de passagers saisonniers atteint son apogée en juillet, lorsque 40 000 passagers hebdomadaires embarquent sur la seule ligne de Suomenlinna. Le service d'hiver se réduit à un horaire minimal lorsque la banquise ferme les zones extérieures. La plupart des opérateurs suspendent les croisières sur les canaux de novembre à mars, ne reprenant que lorsque le capitaine du port certifie un passage sûr. Le ferry de la forteresse reste la route maritime la plus utilisée d'Helsinki quelle que soit la saison, transportant des fournitures, des résidents et du personnel militaire aux côtés des visiteurs d'un jour.
L'expansion urbaine menace désormais l'équilibre écologique de l'archipel. Le ruissellement de phosphore provenant du développement urbain provoque des proliférations d'algues chaque mois d'août, obscurcissant l'eau qui permettait autrefois une visibilité jusqu'à cinq mètres de profondeur. La ville désigne soixante-dix îles comme réserves naturelles protégées où le débarquement est interdit en dehors des sentiers balisés. L'amarrage des visiteurs reste légal sur trente îlots orientaux, bien que le camping de nuit nécessite un permis délivré par le service forestier. Le rôle de l'archipel en tant que corridor de transport et atout récréatif crée des chevauchements de juridiction entre les autorités municipales de transport, le conseil des parcs nationaux et les titulaires de licences de tournées privées opérant depuis les quais de la place du marché.
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